BY SILVIA SANCHEZ, WILDAID MARINE PROGRAM

Last month, hundreds of female sea turtles left the safety of the sea to lay thousands of eggs along Ecuador’s coast. Park rangers in the Pacoche marine protected area (MPA) have begun patrolling miles of beaches to identify, protect and tag nests with educational materials to prevent predation.

Sea turtles play an important role in a healthy marine and coastal ecosystem. They also generate more than $1 million in tourism annually for local communities in Ecuador. Yet sea turtle nesting sites face threats from predators and human hunting, decreasing endangered sea turtles’ chances of survival. They are also at risk from commercial fisheries, which kill as many as 450,000 sea turtles annually that get caught on the lines or swallow baited hooks.

With an estimated 1% survival rate in the wild, sea turtle hatchlings can use all the help they can get to make their way to the ocean. Home to four sea turtle species (Green Turtles, Leatherbacks, Olive-Ridley, and Hawksbill sea turtles), Ecuador’s coastal MPAs are an important site for sea turtle conservation.

Park rangers educating children on the importance of sea turtle conservation

In 2015, WildAid worked with Pacoche park rangers to protect 302 Olive-Ridley nests. We achieved a 63% survival rate with 189 nests that hatched. About 15,000 Olive-Ridley hatchlings made their way to the sea. As part of the project, we educated over 1,000 students from 13 local communities on the importance of sea turtle conservation. The combination of environmental education and beach patrols helped deter poachers and inadvertent damage to the nests.

Our sea turtle conservation project in Pacoche is part of a three-year project to reduce illegal fishing and strengthen protection for marine animals in Ecuador. The plan combats illegal fishing, including long-line and trawl fishing, that threatens endangered species such as sharks, sea turtles, and dolphins. We are implementing the plan at six priority MPAs: Machalilla, Santa Clara, Pacoche, Santa Elena, El Morro and Galera. In addition to the successes of the sea turtle monitoring program in Pacoche, WildAid has accomplished the following results over the past year:

Developed a practical control and vigilance strategy for each site;

Procured basic surveillance equipment and established regular patrols for improved detection and interception;

Developed and delivered comprehensive training workshops for Park Rangers;

Established a vessel maintenance system; and

Collaborated with an artisanal fishing collaborative in Machalilla to increase support for the MPA.

Looking forward, we will focus on the following project activities in Ecuador in 2016:

Installing high power surveillance cameras and AIS (radio-based monitoring equipment) base stations at Machalilla and Santa Clara MPAs;

Strengthening Park compliance capacity via systematic training and the provision of supplemental funding for regular MPA enforcement operations; and

Continuing sea turtle conservation efforts.

WildAid has helped decrease illegal fishing and increase protection for endangered sea turtles on Ecuador’s coast since 2014. We truly appreciate the support of the Sandler Foundation, Conservation International, the Overbrook Foundation and our other donors on this project.

Español

WildAid Protege a las Tortugas Marinas en Ecuador

A nivel mundial las tortugas marina están en peligro de extinción y estas especies tienen una parte importante en la salud de los ecosistemas marino costero. Se ha comprobado que la presencia de estas especies pueden generar millones de dólares en el turismo anualmente para las comunidades locales donde arriban a desovar. Sin embargo las tortugas continúan en peligro por los depredadores y por interacción con los humanos (caza o captura de huevos), disminuyendo sus oportunidades de sobrevivir. También podemos citar la incidencia de las pesquerías sobre estas especies las cuales pueden matar hasta 450,000 tortugas anualmente cuando se quedan atrapadas en las líneas de pesca o se tragan los anzuelos.

Se estima que menos de 1% de las crías sobreviven hasta la adultez, así que necesitan toda la ayuda que les podemos dar para que lleguen al mar. Las zonas costeras de Ecuador son importantes para la protección de las tortugas marítimas y reciben cuatro diferentes especies (tortuga verde, carey, golfina, y laúd).

Guardaparques educan a los niños en la importancia de proteger a las tortugas marinas

En el 2015, WildAid trabajó con los guardaparques del Refugio de Vida Silvestre y Marino Costero Pacoche para proteger 302 nidos de tortugas golfinas. De estos el 63% de los nidos (189) tuvieron éxito de eclosión y emergida, ayudando aproximadamente a 15,120 neonatos de tortugas golfinas a llegar al mar. Como parte del proyecto, los guardaparques también educaron a 1,056 estudiantes de 13 comunidades locales en la importancia de la protección de tortugas marinas. La combinación de educación y los patrullajes en la playa ayudaron a prevenir la caza ilegal y daño accidental a los nidos.

En el 2016, durante el mes pasado, cientos de tortugas marinas (hembras) dejaron la protección del mar para depositar miles de huevos a lo largo de la costa de Ecuador y continuar con su proceso reproductivo. Guardaparques de Pacoche iniciaron patrullajes en la zona de playa para identificar y marcar los nidos y de esta forma protegerlos y prevenir su depredación.

Nuestro proyecto de protección de tortugas marinas en Pacoche es de tres años y su objetivo es apoyar en la reducción de la pesca ilegal y proteger a la fauna marina del Ecuador continental. Este plan apunta a combatir la pesca ilegal, incluyendo la pesca de palangre y arrastre, que amenaza las especies en peligro de extinción como los tiburones, mantas, tortugas y mamíferos marinos y se está implementando en seis áreas protegidas: Parque Nacional Machalilla, Refugio de Vida Silvestre Santa Clara, Refugio de Vida Silvestre y Marino Costero Pacoche, Refugio de Producción de Fauna Marino Costera Puntilla de Santa Elena, Refugio de Vida Silvestre Manglares El Morro y Reserva Marina Galera- San Francisco. Además de los éxitos del programa de protección de tortugas en Pacoche, WildAid tuvo los siguientes resultados en el 2015:

Desarrollo e implementación de un plan de control y vigilancia para cada área protegida;

Se consiguió equipos básicos para monitoreo y se estableció patrullajes regulares para mejorar la detección de actividades ilegales;

Desarrollamos y proveímos talleres de entrenamiento para los guardaparques;

Establecimos un sistema de mantenimiento de las embarcaciones; y

Colaboramos con un grupo de pescadores artesanales del Parque Nacional Machalilla para aumentar apoyo para la conservación marítima.

Mirando hacia el futuro, durante el 2016 nos enfocaremos en las siguientes actividades en el Ecuador continental:

Instalación de cámaras de monitoreo y estaciones AIS (equipo de monitoreo electrónico) en el PN Machalilla y Refugio Santa Clara;

Capacitaremos a los oficiales de los parques y buscaremos fondos adicionales para apoyar las operaciones de control y vigilancia; y

Continuaremos nuestro proyecto para la protección de las tortugas marinas.

WildAid esta implementando este programa para proteger a las especies en peligro de extinción y eliminar la pesca ilegal en la costa de Ecuador desde el 2014 gracias al apoyo de la Fundación Sandler, Conservación Internacional, y la Fundación Overbrook.

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About WildAid

WildAid is a non-profit organization with a mission to protect wildlife from illegal trade and other imminent threats. While most wildlife conservation groups focus on protecting animals from poaching, WildAid primarily works to reduce global consumption of wildlife products such as elephant ivory, rhino horn and shark fin soup. With an unrivaled portfolio of celebrity ambassadors and a global network of media partners, WildAid leverages more than $308 million in annual pro-bono media support with a simple message: When the Buying Stops, the Killing Can Too. 

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