Improved Surveillance to Protect Ecuador’s Manta Populations

The park rangers at Isla de la Plata, a part of Ecuador’s Machalilla National Park, now have increased protection for their waters. Nicknamed “Little Galapagos” by the locals, the uninhabited island off the mainland coast is home to five species of sea turtles, 20 species of whales and dolphins, hammerhead and whale sharks, and countless species of fish, corals and mollusks. It’s also home to the largest population of Giant Manta Rays (Manta birostris), estimated at 1,500 individuals.

Ecuador’s marine biodiversity is important not only for the health of the ocean, but also for the nation’s fishing and tourism industries. In a recent study, we estimated the value of manta tourism at approximately $140 million worldwide.

However, small-scale and commercial fishers frequently engage in illegal fishing that threatens mantas and the health of the marine environment. Trawl and long-line fishing, both popular in Ecuador, affect endangered sharks, sea birds and sea turtles. Unsustainable fishing methods also kill thousands of mantas around the world each year when caught as bycatch.

This month, WildAid and Conservation International achieved an important milestone in real-time monitoring of Ecuador’s marine environment with the installation of a long-range surveillance camera and real-time monitoring software (AIS) on Isla de la Plata. The long-range camera and AIS surveillance are part of a comprehensive marine protection plan that will help park authorities prevent illegal fishing in the area, helping to protect its abundant marine ecosystems.

Electronic surveillance tools provide park rangers with a more cost effective way to identify illegal vessels in the area, and quickly send their patrol boats to apprehend them. Video footage and AIS tracking are also great sources of evidence in environmental trials to ensure that illegal fishers can be fined and sentenced for their actions.

WildAid has already used tools such as these to help park rangers capture and sentence more than 100 industrial and small-scale fishing vessels in the Galapagos, such as the Fer Mary I that was caught with 350 illegally caught sharks in its hold. This system, which will be installed on Santa Clara Island later this year, will be tested on Isla de la Plata to evaluate its effectiveness for monitoring the larger coast of Ecuador.

This work is part of a three-year project in six MPAs in Ecuador to reduce illegal and unsustainable fishing. Our work includes a comprehensive marine protection plan for each site, regular patrols, training for rangers and fisher/ community outreach.

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Instalación de Herramientas de Monitoreo en Ecuador Para Proteger a La Población de Mantarrayas

La Isla de la Plata ubicada en el continente ecuatoriano es parte del área marina de Parque Nacional Machalilla. Dentro y alrededor de sus dos millas náuticas y su zona costera se han registrado cinco especies de tortugas marinas, especies de delfines y ballenas. Esta zona también alberga en sus arrecifes rocosos y coralinos numerosas especies de invertebrados, peces, tiburones y se ha registrado la población mas grande de mantarrayas gigantes (Manta birostris) aproximadamente 1,500 individuos.

La zona costera de la isla es muy importante como área de descanso, reproducción y alimentación de aves costeras como: pelicanos, fragatas, piqueros patas azules y de nazca, entre otros, además es el único lugar fuera de Galápagos donde anida una pequeña población de albatros.

La biodiversidad marítima de esta área protegida y del Ecuador es importante, no solo para la salud de los ecosistemas marinos, sino porque provee de alimento a las poblaciones locales e ingresos a través de las actividades de pesca y turismo. De hecho, en un estudio reciente, encontramos que el valor que se genera por el turismo relacionado al buceo con mantarrayas es de aproximadamente $140 millones de dólares.

Sin embargo, el uso de artes de pesca no sustentables en las diferentes pesquerías ponen en peligro la salud de las poblaciones de estas especies y los ecosistemas. Las mantarrayas, tortugas marinas, albatros y tiburones frecuentemente mueren porque son capturadas como pesca incidental.

Ahora la Isla de la Plata cuenta con un sistema de vigilancia de cámaras de largo alcance y un sistema de AIS que ayudan a los guardaparques del Parque Nacional Machalilla, en el control y protección del área marina de la isla. El monitoreo electrónico ayudara a prevenir la pesca ilegal dentro del área y el control de las actividades de turismo que se realizan (snorkel y buceo). El sistema será evaluado para ver si es efectivo para la vigilancia y monitoreo de la costa de Ecuador.

Para la Fundación WildAid y Conservación Internacional, el contar con este sistema de vigilancia marina es un acontecimiento importante para el monitoreo del ambiente marítimo de Ecuador Continental. Con la instalación de este sistema, se puede desde un centro de control identificar embarcaciones en el área, y si existe alguna novedad rápidamente enviar una embarcación de patrulla para interceptar. Las secuencias de video y el sistema de AIS podrían ser una fuente de evidencia en las cortes para asegurar sanciones a los infractores.

WildAid ha promovido el uso de monitoreo electrónico en otros lugares y estos programas han sido exitosos. Por ejemplo, en las Galápagos, El Parque Nacional Galápagos y la autoridad marítima utilizan los sistemas de monitoreo para proteger contra la pesca ilegal. Siguiendo con el apoyo a las áreas marinas protegidas durante este año se instalará una cámara y sistema de AIS similar en el Refugio de Vida Silvestre Isla de Santa Clara como un sitio de prueba secundario.

Este trabajo es parte de un proyecto de tres años en Ecuador Continental cuyo objetivo es reducir la pesca ilegal y no sustentable en seis AMPs: Machalilla, Santa Clara, Pacoche, Santa Elena, El Morro and Galera. Nuestro trabajo incluye: un plan comprensivo de protección marítima para cada sitio, apoyo a patrullajes regulares, entrenamiento de los guardaparques, y campañas educativas para pescadores y comunidades locales. En Machalilla, hemos trabajado previamente con pescadores artesanales para fomentar pesca sustentable y aumentar apoyo a la protección del área, en Pacoche, estamos ayudando al personal de guardaparques con financiamiento para los patrullajes de sus playas para proteger a nidos de tortugas golfinas.

Desde el 2014, WildAid viene trabajando en la reducción de la pesca ilegal en la costa de Ecuador gracias al apoyo de la Fundación Sandler, Conservación Internacional, la Fundación Walton y la Fundación Overbrook.